© Guillermo Asián
Un hombre bueno es difícil de encontrar
Por Flannery O`Connor
La abuela no quería ir a
Florida. Quería visitar a algunos de sus conocidos en el este de
Tennessee y no perdía oportunidad para intentar que Bailey cambiase de
opinión. Bailey era el hijo con quien vivía, el único varón que tuvo.
Estaba sentado en el borde de la silla, a la mesa, reclinado sobre la
sección deportiva del Journal.
—Mira esto, Bailey —dijo ella—, mira esto, léelo.
Y se puso en pie, con una mano en la delgada cadera mientras
con la otra golpeaba la cabeza calva de su hijo con el periódico.
—Aquí, ese tipo que s'hace llamar el Desequilibrado s'ha escapao de
la Penitenciaría Federal y se encamina a Florida, lee aquí lo que hizo a
esa gente. Léelo. Yo no llevaría a mis hijos a ninguna parte con un
criminal d'esa calaña suelto por ahí. No podría acallar mi conciencia
si lo hiciera.
Bailey no levantó la cabeza, así que la abuela dio media
vuelta y se dirigió a la madre de los niños, una mujer joven en
pantalones, cuya cara era tan ancha e inocente como un repollo, con un
pañuelo verde atado con dos puntas en lo alto de la cabeza, como orejas
de conejo. Estaba sentada en el sofá, alimentando al bebé con
albaricoques que sacaba de un tarro.
—Los niños y'han estao en Florida —dijo la anciana señora—. Deberías
llevarlos a otro sitio pa variar, así verían otras partes del mundo y
aprenderían otras cosas. Nunca han ido al este de Tennessee.
La madre de los niños no pareció oírla, pero el de ocho años, John Wesley, un niño robusto con anteojos, dijo:
—Si no quieres ir a Florida, ¿por qué no te quedas en casa? Él y su
hermanita, June Star, estaban leyendo las páginas de entretenimiento en
el suelo.
—No se quedaría en casa aunque la nombraran reina por un día —dijo June Star sin levantar su cabeza amarilla.
—¿Y qué harían si este hombre, el Desequilibrado, los agarrara? —preguntó la abuela.
—Le daría un puñetazo en la cara —respondió John Wesley. —No se
quedaría en casa ni por un millón de dólares —afirmó June Star—. Teme
perderse algo. Tiene que ir a donde vayamos.
—Muy bien, señorita —dijo la abuela—. Acuérdate d'eso la próxima vez que me pidas que te ondule el pelo.
June Star dijo que sus rizos eran naturales.
A la mañana siguiente la abuela fue la primera en subir al
coche, lista para partir. A un costado dispuso su gran bolsa de viaje
negra que parecía la cabeza de un hipopótamo y debajo de ella escondía
una cesta con Pitty Sing, el gato, en el interior. No tenía la menor
intención de dejar solo al gato durante tres días, porque este la
echaría mucho de menos y ella temía que se frotara con la llave del gas
y se asfixiara por accidente. A su hijo, Bailey, no le gustaba llevar
un gato a un motel.
Se sentó en el centro del asiento trasero, con John Wesley y
June Star a cada lado. Bailey, la madre de los niños, y el bebé se
sentaron adelante. Y así salieron de Atlanta, a las ocho y cuarenta y
cinco, con el cuentakilómetros del coche en 89.927. La abuela lo anotó,
porque pensó que sería interesante decir cuántos kilómetros habían
hecho cuando regresaran. Tardaron veinte minutos en llegar a las
afueras de la ciudad.
La anciana se sentó cómodamente, se quitó los guantes de
algodón y los dejó con su bolso en la repisa de la ventanilla de atrás.
La madre de los niños aún llevaba los pantalones y la cabeza atada con
el pañuelo verde; la abuela, en cambio, llevaba un sombrero de paja
azul marino con un ramillete de violetas blancas en el ala y un vestido
azul marino con pequeños lunares blancos. El cuello y los puños eran
de organdí blanco adornado con encaje, y en el cuello se había prendido
un ramillete de violetas de tela de color púrpura perfumado. En caso
de accidente, cualquiera que la viera muerta en la carretera sabría al
instante que era una dama.
Dijo que pensaba que sería un buen día para conducir, pues no
hacía demasiado calor ni demasiado frío, y advirtió a Bailey que el
límite de velocidad era de ochenta kilómetros por hora, que los coches
patrulla se escondían detrás de carteles publicitarios y de pequeños
grupos de árboles y que podían salir disparados en su persecución sin
darle tiempo a aminorar la marcha. Señaló los detalles interesantes del
paisaje: la montaña Stone, el granito azul que en algunos lugares
asomaba a ambos lados de la carretera, las lomas de brillante arcilla
roja ligeramente rayadas de púrpura, y las mieses que trazaban líneas
de encaje verde sobre el terreno. Los árboles estaban llenos de la luz
blanca y plateada del sol y hasta los más míseros destellaban. Los
chicos leían tebeos y su madre se había dormido.
—Pasemos Georgia a toda velocidad, así no tendremos que verla mucho —dijo John Wesley.
—Si yo fuera un niño —dijo la abuela—, no hablaría d'esa manera de mi
estado natal. Tennessee tiene montañas y Georgia, colinas.
—Tennessee n'es más que un muladar lleno de pueblerinos y Georgia es también un estado asqueroso.
—Tú l'has dicho —dijo June Star.
—En mis tiempos —dijo la abuela entrecruzando los dedos, delgados y
venosos—, los niños tenían más respeto por su estado natal y por sus
padres y por to lo demás. La gente era buena entonces. ¡Oh, mirar qué
negrito más mono! —Y señaló a un niño negro plantado ante la puerta de
una choza—. Qué estampa más bonita, ¿verdá?
Todos se volvieron para mirar al negrito por la luneta trasera. Él saludó con la mano.
—Ese chico no llevaba pantalones —observó June Star.
—Probablemente no tiene —explicó la abuela—. Los negritos del campo
no tienen las cosas que nosotros tenemos. Si supiera pintar, pintaría
ese cuadro.
Los niños intercambiaron sus historietas.
La abuela se ofreció a tomar al bebé y la madre de los chicos
se lo pasó por encima del asiento delantero. La abuela lo sentó sobre
sus rodillas y le hizo el caballito y le explicó lo que se veía por la
ventanilla. Puso los ojos en blanco, frunció los labios y apretó su
cara delgada y curtida contra la piel blanda y suave. De vez en cuando,
el bebé le dedicaba una sonrisa distraída. Pasaron junto a un vasto
campo de algodón con cinco o seis tumbas en medio, rodeadas de un cerco,
como una isla pequeñita.
—¡Mirar el camposanto! —dijo la abuela señalándolo—. Era el antiguo camposanto de la familia. Pertenecía a la plantación.
—¿Dónde está la plantación? —preguntó John Wesley.
—El viento se la llevó —dijo la abuela—. Ja, ja.
Cuando los chicos terminaron de leer todos las historietas
que habían llevado, abrieron la caja del almuerzo y se lo comieron. La
abuela comió un bocadillo de mantequilla de cacahuete y una aceituna, y
no permitió que los chicos arrojasen la caja y las servilletas de
papel por la ventanilla. Cuando no tuvieron otra cosa que hacer, se
pusieron a jugar; elegían una nube y los otros tenían que adivinar qué
forma sugería. John Wesley eligió una con forma de vaca y June Star
adivinó la vaca y John Wesley dijo: «No, un coche», y June Star dijo
que hacía trampas y comenzaron a pegarse por encima de la abuela.
La abuela dijo que les contaría un cuento si se quedaban
calladitos. Cuando contaba un cuento, ponía los ojos en blanco, movía
la cabeza y era muy histriónica. Contó que una vez, cuando era
jovencita, la había cortejado un tal señor Edgar Atkins Teagarden, de
Jasper, Georgia. Dijo que era un hombre muy apuesto y un caballero, y
que todos los sábados por la tarde le llevaba una sandía con sus
iniciales grabadas, E. A. T. Pues bien, un sábado por la tarde, el señor
Teagarden llevó la sandía y no había nadie en la casa; la dejó en el
porche de entrada y volvió a Jasper en su calesa, pero ella nunca vio
la sandía, explicó, porque un chico negro se la comió cuando vio las
iniciales, E. A. T.: come. A John Wesley le hizo mucha gracia la
historia y reía y reía, pero June Star opinó que no tenía nada de
gracioso. Dijo que nunca se casaría con un hombre que sólo le trajera
una sandía los sábados. La abuela dijo que habría hecho muy bien en
casarse con el señor Teagarden, porque era un caballero y había
comprado acciones de Coca-Cola cuando salieron al mercado y había
muerto, hacía unos pocos años, muy rico.
Se detuvieron en The Tower para tomar unos bocadillos
calientes. The Tower era una gasolinera y sala de baile, en parte de
estuco y en parte de madera, en un claro en las afueras de Timothy. Lo
regentaba un hombre gordo llamado Red Sammy Butts, y había letreros
aquí y allá sobre el edificio y a lo largo de varios kilómetros de la
carretera que rezaban:
PRUEBA LA FAMOSA BARBACOA DE RED SAMMY. ¡NADA IGUALA AL
FAMOSO RED SAMMY! EL GORDO DE LA SONRISA FELIZ. ¡UN VETERANO! ¡RED
SAMMY ES EL HOMBRE QUE NECESITAS!
Red Sammy estaba tendido en el suelo fuera de The Tower con
la cabeza bajo una camioneta, mientras un mono gris de unos treinta
centímetros de altura, encadenado a un árbol del paraíso pequeño,
chillaba cerca. El mono saltó hacia el arbolito y se encaramó a la rama
más alta apenas vio a los chicos apearse del coche y correr hacia él.
El interior de The Tower era una larga habitación oscura con
una barra en un extremo y mesas en el otro y una pista de baile en
medio. Todos se sentaron a una mesa cerca de la máquina de discos y la
esposa de Red Sam, una mujer alta y bronceada con ojos y cabellos más
claros que la piel, llegó y tomó nota de lo que querían. La madre de
los chicos insertó una moneda en la máquina y se pudo escuchar el «Vals
de Tennessee», y la abuela dijo que esa melodía siempre le daba ganas
de bailar. Preguntó a Bailey si quería bailar, pero él tan sólo la
miró. No era de natural alegre como ella y los viajes lo ponían
nervioso. Los ojos marrones de la abuela resplandecían. Movió la cabeza
de un lado a otro e hizo como si bailara en la silla. June Star dijo
que pusieran algo para que ella pudiera bailar claqué. Entonces la
madre de los niños metió otra moneda y eligió una pieza más movida;
June Star saltó a la pista de baile y bailó el claqué de costumbre.
—¡Qué graciosa! —exclamó la mujer de Red Sam, inclinada sobre la barra—. ¿Te gustaría quedarte aquí y ser mi pequeñita?
—Claro que no —contestó June Star—. No viviría en un lugar medio en
ruinas como este ni por un millón de dólares. Y salió corriendo hacia
la mesa.
—¡Qué graciosa! —repitió la mujer, estirando la boca con amabilidad.
—¿No te da vergüenza? —susurró la abuela.
Red Sam entró y le dijo a su mujer que dejara de holgazanear
en la barra y que se apresurara a servir a esa gente. Los pantalones
caquis le llegaban hasta las caderas y la barriga le caía sobre ellos
como un saco de comida bamboleante bajo la camisa. Se acercó y se sentó
a una mesa cercana; emitió una mezcla de suspiro y gritito en falsete.
—No hay manera. No hay manera —dijo, y se secó la cara sudorosa y
roja con un pañuelo gris—. En estos tiempos que corren, no se sabe en
quién confiar. ¿No es verdá?
—Desde luego, la gente ya no es como antes —sentenció la abuela.
—La semana pasada vinieron aquí dos tipos —explicó Red Sammy— que
conducían un Chrysler. Un coche muy baqueteado pero bueno, y los
muchachos me parecieron decentes. Dijeron que trabajaban en el molino y
¿saben que les permití poner en la cuenta la gasolina que compraron?
¿Por qué hice yo semejante cosa?
—¡Porque usté es un hombre bueno! —contestó de inmediato la abuela.
—Bueno, supongo que es así —dijo Red Sammy como si su respuesta lo hubiera dejado atónito.
La mujer sirvió lo que habían pedido. Llevaba los cinco
platos al mismo tiempo sin usar bandeja, dos en cada mano y uno en
equilibrio sobre el brazo.
—No hay una sola alma en este mundo de Dios en la que se pueda
confiar —dijo—. Y yo no excluyo a nadie de la lista, a nadie —afirmó
mirando a Red Sammy.
—¿Han leído algo sobre ese criminal, el Desequilibrado, que se escapó? —preguntó la abuela.
—No me sorprendería na que llegase a atacar este lugar —dijo la
mujer—. Si oye lo qu'hay aquí, no me sorprendería verlo. Si se entera
de que hay dos centavos en la caja, no me sorprendería que...
—Basta —dijo Red Sam—. Trae las Coca-Colas a esta gente. Y la mujer se retiró a buscar el resto del pedido.
—Un hombre bueno es difícil d'encontrar —dijo Red Sammy—. Las cosas
s'están poniendo cada vez más feas. Yo m'acuerdo de qu'antes podías
salir sin echar el cerrojo a la puerta. Eso s'acabó.
Él y la abuela hablaron de tiempos mejores. La anciana dijo que en su
opinión Europa tenía la culpa de la situación actual. Dijo que por la
manera en que actuaba Europa se podía llegar a pensar que estábamos
hechos de dinero, y Red Sammy dijo que no valía la pena hablar de eso y
que tenía toda la razón. Los chicos salieron corriendo a la luz blanca
del sol y observaron al mono encadenado al árbol. Estaba entretenido
quitándose pulgas y las mordía una a una como si se tratase de un
bocado exquisito.
De nuevo partieron en la tarde calurosa. La abuela dormitaba y
se despertaba a cada rato con sus propios ronquidos. En las afueras de
Toombsboro se despertó y se acordó de una vieja plantación que había
visitado en los alrededores una vez, cuando era joven. Dijo que la
mansión tenía seis columnas blancas en el frente y que había una
avenida de robles que conducía hasta la casa y dos pequeñas glorietas
con enrejado de madera donde te sentabas con tu pretendiente después de
pasear por el jardín. Recordaba con exactitud por qué carretera había
que doblar para llegar allí. Sabía que Bailey no estaría dispuesto a
perder el tiempo viendo una casa vieja, pero cuanto más hablaba de ella
más ganas tenía de volver a verla y comprobar si las dos pequeñas
glorietas seguían en pie.
—Había un panel secreto en la casa —afirmó astutamente, sin decir la
verdad pero deseando que lo fuera—, y se contaba que toda la plata de
la familia estaba escondida allí cuando llegó Sherman, pero nunca la
encontraron...
—¡Eeeh! —dijo John Wesley—. ¡Vamos a verlo! ¡L'encontraremos
nosotros! ¡Lo registraremos to y l'encontraremos! ¿Quién vive allí?
¿Dónde hay que girar? Eh, papá, ¿no podemos girar allí?
—¡Nunca hemos visto una casa con un panel secreto! —chilló June
Star—. ¡Vayamos a la casa con el panel secreto! Eh, papá, ¿no podemos
ir a ver la casa con el panel secreto?
—No está lejos d'aquí, lo sé —aseguró la abuela—. No tardaríamos más de veinte minutos.
Bailey miraba al frente. Tenía la mandíbula tan rígida como la herradura de un caballo.
—No —dijo.
Los chicos comenzaron a alborotar y a gritar que querían ver
la casa con el panel secreto. John Wesley la emprendió a patadas contra
el respaldo del asiento delantero, y June Star se colgó del hombro de
su madre y le gimoteó desesperada al oído que nunca se divertían, ni
siquiera en vacaciones, que nunca les dejaban hacer lo que querían. El
bebé empezó a llorar y John Wesley pateó el respaldo del asiento con
tal fuerza que su padre notó los golpes en los riñones.
—¡Muy bien! —gritó, y aminoró la marcha hasta parar a un costado de
la carretera—. ¿Quieren cerrar la boca? ¿Quieren cerrar la boca un
minuto? Si no se callan, no iremos a ningún lado.
—Sería muy educativo pa ellos —murmuró la abuela.
—Muy bien —dijo Bailey—, pero métanse esto en la cabeza: es la única
vez que vamos a parar por algo así. La primera y la última.
—El camino de tierra donde debes doblar queda dos kilómetros atrás —observó la abuela—. Lo vi cuando lo pasamos.
—Un camino de tierra —gruñó Bailey.
Después de dar la vuelta en dirección al camino de tierra, la
abuela recordó otros detalles de la casa, el hermoso vidrio sobre la
puerta de entrada y la lámpara de velas en el recibidor. John Wesley
dijo que el panel secreto probablemente estaría en la chimenea.
—No se puede entrar en esa casa —dijo Bailey—. No sabemos quién vive allí.
—Mientras ustedes hablan con la gente delante de la casa, yo correré
hacia la parte d'atrás y entraré por una ventana —propuso John Wesley.
—Nos quedaremos todos en el coche —dijo la madre.
Doblaron por el camino de tierra y el coche avanzó a
tropezones en un remolino de polvo colorado. La abuela recordó los
tiempos en que no había carreteras pavimentadas y hacer cincuenta
kilómetros representaba un día de viaje. El camino de tierra era
abrupto y súbitamente se encontraban con charcos y curvas cerradas en
terraplenes peligrosos. Tan pronto se hallaban en lo alto de una colina,
desde donde se dominaban las copas azules de los árboles que se
extendían a lo largo de kilómetros, como en una depresión rojiza
dominada por los árboles cubiertos de una capa de polvillo.
—Mejor será que aparezca ese lugar antes de un minuto —dijo Bailey—, o daré la vuelta.
Daba la impresión de que nadie había pasado por aquel camino desde hacía meses.
—No falta mucho —comentó la abuela, y apenas lo hubo dicho cuando
tuvo un pensamiento horrible. Le produjo tal vergüenza que la cara se
le puso colorada y se le dilataron las pupilas y sus pies dieron un
salto, de modo que movieron la bolsa de viaje en el rincón. En el
momento en que se movió la bolsa, el periódico que había colocado sobre
la cesta se levantó con un maullido y Pitty Sing, el gato, saltó sobre
el hombro de Bailey.
Los chicos cayeron al suelo y su madre, con el bebé en
brazos, salió disparada por la portezuela y se desplomó en la tierra;
la vieja dama se vio arrojada hacia el asiento delantero. El automóvil
dio una vuelta y aterrizó sobre el costado derecho, en una zanja al
lado del camino. Bailey se quedó en el asiento del conductor con el
gato —de rayas grises, cara blanca y hocico naranja— todavía agarrado
al cuello como una oruga.
Tan pronto como los chicos se dieron cuenta de que podían
mover los brazos y las piernas, salieron arrastrándose del coche y
gritaron: «¡Hemos tenío un accidente!». La abuela estaba hecha un
ovillo bajo el salpicadero y esperaba estar tan malherida que la furia
de Bailey no cayera sobre ella. El pensamiento terrible que había
tenido antes del accidente era que la casa que recordaba tan
vívidamente, no estaba en Georgia, sino en Tennessee.
Bailey se quitó el gato del cuello con las manos y lo arrojó
por la ventanilla contra el tronco de un pino. Luego salió del coche y
empezó a buscar a la madre de los chicos. Estaba sentada en la cuneta,
con el chico, que no paraba de llorar, en brazos, pero sçolo había
sufrido un corte en la cara y tenía un hombro roto. «¡Hemos tenío un
accidente!», gritaban los chicos en un delirio de felicidad.
—Pero nadie se ha muerto —señaló june Star con cierta desilusión,
mientras la abuela salía rengueando del coche, con el sombrero todavía
prendido a la cabeza pero el encaje delantero roto y levantado en un
airoso ángulo y el ramito de violetas caído a un costado.
Se sentaron todos en la cuneta, excepto los chicos, para recobrarse de la conmoción. Estaban todos temblando.
—Tal vez pase algún coche —dijo la madre de los niños con voz ronca.
—Creo que m'hecho daño en algún órgano —comentó la abuela apretándose el costado, pero nadie le prestó atención.
A Bailey le castañeteaban los dientes. Llevaba una camisa
amarilla de sport, con un estampado de loros en un azul vivo y tenía la
cara tan amarilla como la camisa. La abuela decidió no comentar que la
casa en cuestión estaba en Tennessee.
La carretera quedaba unos tres metros más arriba y sólo
podían ver las copas de los árboles al otro lado. Detrás de la cuneta
donde estaban sentados había más árboles, altos, oscuros y graves. A
los pocos minutos divisaron un coche a cierta distancia, en lo alto de
una colina; avanzaba lentamente como si sus ocupantes los estuvieran
observando. La abuela se puso en pie y agitó los brazos dramáticamente
para atraer su atención. El automóvil continuó avanzando con lentitud,
desapareció en un recodo y volvió a aparecer, rodando aún más despacio,
sobre la colina por la que ellos habían pasado. Era un vehículo grande
y baqueteado, parecido a un coche fúnebre. Había tres hombres dentro.
Se detuvo justo a su lado y durante unos minutos el conductor
miró fija e inexpresivamente hacía donde estaban sentados, sin decir
palabra. Luego volvió la cabeza, susurró algo a los otros dos y se
apearon. Uno era un muchacho gordo con pantalones negros y una sudadera
roja con un semental plateado estampado delante. Caminó, se colocó a
la derecha del grupo y se quedó mirándolos con la boca entreabierta en
una floja sonrisa burlona. El otro llevaba pantalones color caqui, una
chaqueta de rayas azules y un sombrero gris echado hacia delante que le
tapaba casi toda la cara. Se acercó despacio por la izquierda. Ninguno
de los dos habló.
El conductor salió del coche y se quedó junto a él
mirándolos. Era mayor que los otros. Su pelo empezaba a encanecer y
llevaba unas gafas con montura plateada que le daban aspecto académico.
Tenía el rostro largo y arrugado, y no llevaba camisa ni camiseta.
Vestía unos tejanos que le quedaban demasiado ajustados y llevaba en la
mano un sombrero y una pistola. Los dos muchachos llevaban pistolas.
—¡Hemos tenío un accidente! —gritaron los niños.
La abuela tuvo la extraña sensación de que conocía al hombre
de las gafas. Le sonaba tanto su cara que era como si le hubiera
conocido de toda la vida, pero no lograba recordar quién era. Él se
alejó del coche y empezó a bajar por el terraplén dando los pasos con
sumo cuidado para no resbalar. Calzaba zapatos blancos y marrones y no
llevaba calcetines; sus tobillos eran flacos y rojos.
—Buenas tardes —dijo—. Veo que han tenío un accidente de na.
—¡Hemos dao dos vueltas de campana! —dijo la abuela.
—Una —corrigió él—. Lo hemos visto. Hiram, prueba el coche a ver si
funciona —indicó en voz baja al muchacho del sombrero gris.
—¿Pa qué lleva esa pistola? —preguntó John Wesley—. ¿Qué va hacer con ella?
—Señora —dijo el hombre a la madre de los chicos—, ¿le importaría
decirles a esos chicos que se sienten a su lao? Los niños me ponen
nervioso. Quiero que se queden sentados juntos.
—¿Quién es usté pa decirnos lo que debemos hacer? —preguntó June Star.
Detrás de ellos, la línea de los árboles se abrió como una oscura boca.
—Vengan aquí —dijo la madre.
—Verá usted —dijo Bailey de pronto—, estamos en un apuro. Estamos en...
La abuela soltó un chillido. Se levantó trabajosamente y lo miró de hito en hito.
—¡Usté es el Desequilibrado! ¡Lo he reconocío na más verlo!
—Sí, señora —dijo el hombre, que sonrió levemente como si estuviera
satisfecho a pesar de que lo hubieran reconocido—, pero habría sido
mejor pa todos ustedes, señora, que no me hubiese reconocío.
Bailey volvió la cabeza bruscamente y dijo a su madre algo
que dejó atónitos hasta a los niños. La anciana se echó a llorar y el
Desequilibrado se ruborizó.
—Señora —dijo—, no se disguste. A veces un hombre dice cosas que no piensa. No creo qu'haya querido hablarle d'esa manera.
—Tú no dispararías a una dama, ¿verdá? —dijo la abuela, que se sacó un pañuelo limpio del puño y empezó a secarse los ojos.
El Desequilibrado clavó la punta del zapato en el suelo, hizo un pequeño hoyo y luego lo tapó de nuevo.
—No me gustaría na tener qu'hacerlo.
—Escucha —dijo la abuela casi a gritos—, sé qu'eres un buen hombre.
No pareces tener la misma sangre que los demás. ¡Sé que debes de venir
d'una buena familia!
—Sí, señora —afirmó él—, la mejor del mundo. —Cuando sonreía mostraba
una hilera de fuertes dientes blancos—. Dios nunca creó a una mujer
mejor que mi madre, y papá tenía un corazón d'oro puro.
El muchacho de la sudadera roja se había colocado detrás de
ellos con la pistola en la cadera. El Desequilibrado se acuclilló.
—Vigila a los niños, Bobby Lee —dijo—. Sabes que me ponen nervioso.
Miró a los seis apiñados ante él y dio la impresión de estar incómodo, como si no se le ocurriera qué decir.
—No hay ni una nube en el cielo —comentó alzando la vista—. No se ve el sol, pero tampoco hay nubes.
—Sí, es un día hermoso —dijo la abuela—. Escucha, no te tendrías que
apodar el Desequilibrado, porque yo sé que en el fondo eres un hombre
bueno. Con solo mirarte ya me doy cuenta.
—¡Calla! —gritó Bailey—. ¡Calla! ¡Cállense todos y déjenme a mí
arreglar esto! —Estaba en cuclillas como un atleta a punto de iniciar
la carrera, pero no se movió.
—Muchas gracias, señora —dijo el Desequilibrado, y dibujó un circulito con la culata de la pistola.
—Tardaremos una media hora en arreglar el coche —avisó Hiram mirando por encima del capó abierto.
—Bueno, primero tú y Bobby Lee lleven a él y al niño allá —dijo el
Desequilibrado señalando a Bailey y a John Wesley—. Los muchachos
quieren preguntarle algo —explicó a Bailey—. ¿Le importaría
acompañarlos hasta el bosque?
—Escuche —comenzó Bailey—, ¡estamos en un gran aprieto! Nadie se da
cuenta de lo qu'es esto. —Y se le quebró la voz. Tenía los ojos tan
azules y brillantes como los loros de su camisa, y se quedó
absolutamente inmóvil.
La abuela levantó la mano para ponerse bien el ala del
sombrero como si fuera al bosque con él, pero se le desprendió entre
los dedos. Se quedó mirándola y después de un segundo la dejó caer al
suelo. Hiram levantó a Bailey tomándolo del brazo como si estuviera
ayudando a un anciano. John Wesley agarró la mano de su padre y Bobby
Lee se colocó detrás de ellos. Se encaminaron hacia el bosque y, cuando
llegaron al borde oscuro, Bailey se dio la vuelta y, apoyándose contra
el tronco gris y pelado de un pino, gritó:
—¡Estaré de vuelta en un minuto, espérame, mamá!
—¡Vuelve ahora mismo! —exclamó la abuela, pero todos desaparecieron
en el bosque—. ¡Bailey, hijo! —gritó con voz trágica, pero se encontró
con que estaba mirando al Desequilibrado, que estaba acuclillado
delante de ella—. Sé muy bien qu'eres un hombre bueno —le dijo con
desesperación—. ¡No eres una persona corriente!
—No, no soy un hombre bueno —repuso el Desequilibrado un instante
después, como si hubiera considerado su afirmación con sumo cuidado—,
pero tampoco soy lo peor del mundo. Mi viejo decía que yo era un perro
de raza diferente de la de mis hermanos y hermanas. «Mira —decía mi
viejo—, hay algunos que pueden vivir toa su vida sin preguntarse por
qué y otros que tienen que saber el porqué, y este muchacho es d'estos
últimos. ¡Va estar en to!»
Se puso el sombrero y súbitamente alzó la mirada y la dirigió hacia el bosque como si de nuevo se sintiera incómodo.
—Perdonen qu'esté sin camisa delante de ustedes, señoras —añadió
encorvando un poco los hombros—. Enterramos la ropa que teníamos cuando
escapamos y nos apañamos con lo que tenemos hasta que consigamos algo
mejor. Esta ropa nos la prestaron unos tipos que encontramos.
—No pasa na —observó la abuela—. Tal vez Bailey tenga otra camisa en su maleta.
—Luego la buscaré —dijo el Desequilibrado.
—¿Adónde se lo están llevando? —gritó la madre de los niños.
—Papá era un gran tipo —dijo el Desequilibrado—. No había quien
l'engañara. Pero nunca tuvo problemas con las autoridades. Tenía
l'habilidá de saber tratarlos.
—Tú podrías ser honrado si te lo propusieras —afirmó la abuela—.
Piensa en lo bonito que sería establecerse en algún sitio y vivir
cómodamente sin que nadie t'estuviera persiguiendo to el tiempo.
El Desequilibrado escarbaba en el suelo con la culata de la
pistola como si estuviera reflexionando sobre estas palabras.
—Sí, siempre hay alguien persiguiéndote —murmuró.
La abuela reparó en cuán delgados eran sus omóplatos detrás
del sombrero, porque estaba de pie y lo miraba desde arriba.
—¿Rezas alguna vez? —preguntó.
Él negó con la cabeza. Ella sólo vio cómo el sombrero negro se movía entre sus omóplatos.
—No.
Sonó un disparo de pistola en el bosque, seguido de inmediato
por otro. Luego, silencio. La cabeza de la anciana dio una sacudida.
Oyó cómo el viento se movía entre las copas de los árboles como una
larga inspiración satisfecha.
—¡Bailey, hijo! —gritó.
—Durante un tiempo fui cantante de gospel —explicó el
Desequilibrado—. He sido casi to. Serví en el Ejército de Tierra y en
la Marina, aquí y en el extranjero. Me casé dos veces, trabajé de
sepulturero, trabajé en los ferrocarriles, aré la madre tierra,
presencié un tornado, una vez vi quemar vivo un hombre. —Y miró a la
madre de los chicos y a la niña, que estaban sentadas muy juntas, con la
cara blanca y los ojos vidriosos—. Hasta he visto azotar a una mujer.
—Reza, reza —empezó a repetir la abuela—, reza, reza...
—No era un chico malo por lo que recuerdo —prosiguió el
Desequilibrado con voz casi soñadora—, pero en algún momento hice algo
malo y m'enviaron a la penitenciaría. M'enterraron vivo.
Miró hacia arriba y mantuvo la atención de la abuela con una mirada fija.
—Fue entonces cuando deberías haber comenzado a rezar —dijo ella—.
¿Qu'hiciste pa que te enviaran a la penitenciaría la primera vez?
—Doblabas a la derecha y había una pared —explicó el Desequilibrado
con la mirada alzada hacia el cielo sin nubes—. Doblabas a la izquierda
y había una pared. Mirabas arriba y estaba el techo, mirabas abajo y
estaba el suelo. Olvidé lo qu'había hecho, señora. Me quedaba sentado
allí tratando de recordar lo qu'había hecho y, hasta el día de hoy, no
lo recuerdo. De vez en cuando pensaba que lo recordaría, pero no fue
así.
—Tal vez t'encerraron por error —apuntó la anciana. —No —dijo él—. No
hubo error. Había pruebas contra mí. —Tal vez robaste algo.
El Desequilibrado soltó una risita burlona.
—Nadie tenía na que yo quisiese. Un jefe de médicos de la
penitenciaría dijo que lo que yo había hecho fue matar a mi padre, pero
sé que es mentira. Mi viejo murió en mil novecientos diecinueve de la
epidemia de gripe y yo nunca tuve na que ver con eso. L'enterraron en
el cementerio de la iglesia baptista de Mount Hopewell y usté puede ir y
verlo por sí misma.
—Si rezaras —dijo la anciana—, Cristo te ayudaría.
—Así es.
—Entonces, ¿por qué no rezas? —preguntó ella, temblando de súbita alegría.
—No quiero ninguna ayuda. Solo, las cosas me van bien.
Bobby Lee y Hiram regresaron del bosque con paso lento. Bobby
Lee arrastraba una camisa amarilla con loros azules estampados.
—Tírame esa camisa, Bobby Lee —dijo el Desequilibrado.
La camisa llegó volando, aterrizó en su hombro y se la puso.
La abuela no podía pensar en lo que le hacía recordar esa camisa.
—No, señora —prosiguió el Desequilibrado mientras se abrochaba los
botones—, comprendí que el delito da igual. Puedes hacer una cosa o
hacer otra, matar a un hombre o quitarle una rueda del coche, porque
tarde o temprano t'olvidas de lo qu'has hecho y simplemente te castigan
por ello.
La madre de los chicos comenzó a emitir sonidos entrecortados, como si no pudiese respirar.
—Señora —dijo él—, ¿podrían usted y la pequeña acompañar a Hiram y a Bobby Lee hasta donde está su esposo?
—Sí, gracias —dijo la madre débilmente. Su brazo izquierdo colgaba
inútil, y llevaba al bebé, que se había quedado dormido, en el otro.
—Ayuda a la señora, Hiram —dijo el Desequilibrado, cuando ella
trataba penosamente de subir por la zanja—. Y tú, Bobby Lee, toma a la
pequeña de la mano.
—No quiero que me dé la mano —replicó June Star—. Parece un cerdo.
El muchacho gordo se ruborizó y se rió, la tomó de la mano y
tiró de ella hacia el bosque detrás de Hiram y la madre.
Sola con el Desequilibrado, la abuela se dio cuenta de que
había perdido la voz. No había una sola nube en el cielo, y tampoco
sol. No había nada a su alrededor excepto el bosque. Quiso decirle que
debía orar. Abrió y cerró la boca varias veces antes de que saliera
algo. Finalmente se encontró a sí misma diciendo: «Jesús, Jesús».
Quería decir «Jesús t'ayudará», pero de la manera en que lo decía era
como si estuviera maldiciendo.
—Sí, señora —dijo el Desequilibrado como si le estuviera dando la
razón. Jesús rompió el equilibrio de todo. Le ocurrió lo mismo que mí,
salvo que Él no había cometido ningún crimen y en mi caso pudieron
probar que yo había cometido uno porque tenían los documentos contra
mí. Por supuesto, nunca me mostraron los papeles. Por eso ahora pongo
la firma. Dije hace mucho tiempo: te consigues una firma y firmas to lo
qu'haces y te quedas con una copia. Entonces sabrás lo qu'has hecho y
podrás contraponer el delito con el castigo y ver si se corresponden y
al final tendrás algo pa probar que no t'han tratao como debían. Me hago
llamar el Desequilibrado porque no puedo hacer que las cosas malas que
he hecho se correspondan con lo que he soportao durante`l castigo.
Se oyó un grito desgarrador en el bosque, seguido de inmediato por un disparo.
—¿Le parece bien a usté, señora, que a uno le castiguen mucho y a otro no le castiguen na?
—¡Jesús! —gritó la anciana—. ¡Tienes buena sangre! ¡Yo sé que no
dispararías a una dama! ¡Sé que vienes d'una familia buena! ¡Reza! Por
Dios, no deberías disparar a una dama. ¡Te daré to el dinero que tengo!
—Señora —repuso el Desequilibrado mirando hacia el bosque—, nunca ha habido un cadáver que diera una propina al sepulturero.
Se oyeron otros dos disparos y la abuela levantó la cabeza
como un viejo pavo sediento pidiendo agua y gritó: «¡Bailey, hijo,
Bailey, hijo!», como si fuera a partírsele el corazón.
—Jesús es el único qu'ha resucitao a los muertos —continuó el
Desequilibrado—, y no tendría qu'haberlo hecho. Rompió el equilibrio de
to. Si Él hacía lo que decía, entonces sólo te queda dejarlo to y
seguirlo, y si no lo hacía, entonces sólo te queda disfrutar de los
pocos minutos que tienes de la mejor manera posible, matando a alguien o
quemándole la casa o haciéndole alguna otra maldad. No hay placer,
sino maldad —dijo, y su voz casi se había transformado en un gruñido.
—Tal vez no resucitó a los muertos —murmuró la anciana, sin saber lo
que estaba diciendo y sintiéndose tan mareada que se dejó caer en la
zanja sobre las piernas cruzadas.
—Yo no estaba allí, así que no puedo decir que no lo hizo —repuso el
Desequilibrado—. Ojalá hubiera estado allí —añadió golpeando el suelo
con el puño—. No está bien que no estuviera allí, porque d'haber estao
allí yo sabría. Escuche, señora —añadió alzando la voz—, d'haber estao
allí, yo sabría y no sería como soy ahora.
Su voz parecía a punto de quebrarse y la cabeza de la abuela
se aclaró por un instante. Vio la cara del hombre contraída cerca de la
suya como si estuviera a punto de llorar, y entonces murmuró:
—¡Si eres uno de mis niños! ¡Eres uno de mis hijos!
Tendió la mano y lo tocó en el hombro. El Desequilibrado
saltó hacia atrás como si le hubiera mordido una serpiente y le disparó
tres veces en el pecho. Luego dejó la pistola en el suelo, se quitó
las gafas y se puso a limpiarlas.
Hiram y Bobby Lee regresaron del bosque y se detuvieron junto
a la cuneta para observar a la abuela, que estaba medio sentada, y
medio tendida en un charco de sangre, con las piernas cruzadas como las
de un niño, y su rostro sonreía al cielo sin nubes.
Sin las gafas, los ojos del Desequilibrado estaban bordeados de rojo y tenían una mirada pálida e indefensa.
—Llévensela y déjenla donde dejaron a los otros —dijo, y tomó al gato, que se estaba refregando contra su pierna.
—Era una charlatana —dijo Bobby Lee, y bajó a la zanja cantando.
—Habría sido una buena mujer —dijo el Desequilibrado— si hubiera
tenío a alguien cerca que le disparara cada minuto de su vida.
—¡Pequeña diversión! —dijo Bobby Lee.
—Cállate, Bobby Lee —dijo el Desequilibrado—. No hay verdadero placer en la vida.
